Ultrasonido proporciona evidencia directa del efecto de la malaria sobre crecimiento fetal

Un estudio de aproximadamente 3.800 embarazos ha suministrado la evidencia más exacta y directa, hasta la fecha, de que la infección de malaria impide el crecimiento fetal inicial.

El peso bajo al nacimiento es el factor de riesgo más significativo de mortalidad neonatal en los países en desarrollo. La investigación, realizada en la frontera de Tailandia y Myanmar, enfatiza la importancia de prevenir la malaria en el embarazo.

Según el Reporte Mundial de Malaria 2011, la malaria mató aproximadamente 655.000 personas en 2010. Es causada por parásitos como Plasmodium falciparum and P. vivax, que son inyectados en el torrente sanguíneo por mosquitos infectados.

La malaria es una de las infecciones parasitarias comunes que afectan el embarazo. Estudios anteriores han sugerido que la infección con malaria P. falciparum y P. vivax durante el embarazo reduce el peso al nacer estén o no presentes los síntomas maternos. Sin embargo, esos estudios se han visto obstaculizados por las dificultades en calcular la edad gestacional de forma exacta y diagnosticar la infección de malaria en el embarazo temprano.

Ahora, en un estudio publicado el 9 de Febrero de 2012, en la revista de acceso abierto PLoS One, investigadores de la Unidad de Investigación de Malaria Shoklo (Tak, Tailandia) en la frontera de Tailandia y Myanmar, parte del Programa de Investigación de Investigación de Medicina Tropical de la Universidad de Oxford (RU)- Universidad Wellcome Trust-Mahidol, usaron ultrasonido para suministrar la primera evidencia directa del efecto de la malaria sobre el crecimiento fetal en los embarazos.

El ultrasonido prenatal, que se requiere para fechar el embarazo de manera exacta, está cada vez más disponible en los países en desarrollo. La tecnología también les permite, a los médicos o trabajadores locales entrenados, medir el diámetro de la cabeza del feto. Para las infecciones que ocurren en el embarazo temprano, los investigadores creen que el tamaño de la cabeza puede ser el indicador más apropiado de restricción del crecimiento.

El ultrasonido reveló que el diámetro de la cabeza fetal promedio fue significativamente más pequeño cuando ocurrió la infección con malaria en la primera mitad del embarazo cuando se comparó con los embarazos no afectados por la malaria. En promedio, en el ultrasonido de la mitad del embarazo las cabezas de los fetos fueron 2% más pequeñas cuando los afectó la malaria. Aún solo una infección de malaria P. falciparum y P. vivax tratada estuvo asociada con un diámetro reducido de la cabeza fetal, sin considerar si la mujer había mostrado síntomas o no.

Sin embargo, aunque un solo episodio temprano de malaria detectada y bien tratada tuvo un efecto sobre el tamaño de la cabeza fetal en la mitad del trimestre, esto no se vio en el parto, sugiriendo que el tratamiento temprano con drogas efectivas puede permitir la recuperación del crecimiento más tarde en el embarazo.

“Usando tamización de ultrasonido prenatal, hemos proporcionado evidencia clara de que la infección de malaria afecta el crecimiento de un niño en el útero, aun cuando la infección sea detectada temprano y tratada. Esto puede aumentar el riesgo de aborto y afectar la salud del niño más tarde en la vida”, explicó el Dr. Marcus Rijken, primer autor del estudio. “Las estrategias para prevenir la malaria en el embarazo se han enfocado en la segunda mitad del embarazo, cuando ocurre la mayoría de la ganancia de peso fetal, pero nuestro trabajo sugiere que necesitamos ampliar nuestros esfuerzos en el primer trimestre, también. Necesitamos asegurar que las mujeres embarazadas sean educadas acerca de los riesgos de la malaria en el embarazo y donde sea posible en áreas de riesgo alto, ofrecer medicamento preventivo desde temprano en el embarazo”.

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Shoklo Malaria Research Unit