fMRI revela defecto cerebral en esquizofrenia temprana

En el primer estudio de resonancia magnética funcional (FMRI) de su tipo, los neurólogos y psiquiatras han identificado una región del cerebro involucrada en las primeras etapas de la esquizofrenia y las enfermedades psicóticas relacionadas. La actividad en esta región específica del hipocampo podría ayudar a predecir el inicio de la enfermedad, suministrando oportunidades para un diagnóstico más temprano y el desarrollo de drogas para la prevención de la esquizofrenia.

Los hallazgos de la investigación fueron publicados en la edición de Septiembre 7, 2009 de la revista Archives of General Psychiatry. En el estudio, los investigadores examinaron los cerebros de 18 individuos de alto riesgo con síntomas "prodrómicos”, y los siguieron por dos años. De estos individuos que desarrollaron enfermedades psicóticas de primer episodio como la esquizofrenia, el 70% tenía actividad anormalmente alta en esta región del hipocampo, conocida como el subcampo CA1.

Aunque la identificación previa había identificado un incremento más general en la actividad en el hipocampo en la esquizofrenia crónica, este estudio demostró que en las etapas iniciales de la enfermedad antes de que se manifiesten totalmente los síntomas, este aumento de la actividad es evidente solamente en una subregión y puede diferenciar a los individuos de alto riesgo que desarrollarán estas enfermedades.

La fMRI es una técnica no invasiva que mide el metabolismo cerebral, indicando que partes del cerebro están activas durante que actividades. El mapeo del volumen de sangre cerebral (CBV) es un método usado en la fMRI para medir esta actividad e indica aumentos o disminuciones en el metabolismo. Usando una aplicación nueva de alta resolución de la fMRI, liderada por el investigador principal del estudio, Scott A. Small, M.D., los investigadores compararon inicialmente a 18 pacientes con esquizofrenia con 18 controles sanos y observaron anormalidades en áreas múltiples de los cerebros de los pacientes con esquizofrenia. Posteriormente, para aprender cuales de las regiones del cerebro eran ubicadas inicialmente en los pacientes con enfermedades psicóticas de primer episodio, como la esquizofrenia, los investigadores tomaron imágenes de individuos jóvenes identificados como de riesgo alto para psicosis, que fueron seguidos por dos años para determinar su resultado diagnóstico.

"Aplicando esta tecnología de imagenología a la población de individuos de alto riesgo, queríamos ver si podíamos encontrar un área en el cerebro que esté señalada selectivamente”, dijo el primer autor, Scott A. Schobel, M.D., profesor asistente en Columbia y el Instituto Psiquiátrico del Estado de Nueva York. "Al comparar estos individuos de alto riesgo que desarrollaron psicosis con aquellos que no lo hicieron, encontramos que solamente el subcampo CA1 era anormal en aquellos jóvenes que desarrollaron esquizofrenia. Creemos que esto nos puede dar una fotografía temprana de la enfermedad”.

Lo que muchas enfermedades cerebrales tienen en común, es que son relativamente invisibles a las técnicas convencionales de imagenología” dijo el Dr. Small, profesor asociado de neurología en el Centro Sergievsky y en el Instituto Taub para Investigación sobre Enfermedad de Alzheimer y el Cerebro en Envejecimiento en el Centro Médico de la Universidad de Columbia (Nueva York, NY, EUA). Es crucial poder visualizar las áreas más afectadas del cerebro y señalar la región que es más vulnerable. Esto nos dará claves sobre las causas de la enfermedad. Nuestros hallazgos podrían ayudarnos a mejorar el diagnóstico en la etapa preclínica, que es la más importante, porque es en esta etapa de la enfermedad, que es más susceptible al tratamiento.

Actualmente, no hay pruebas disponibles para diagnosticar la esquizofrenia. El diagnóstico se basa principalmente en los síntomas clínicos después de que las pruebas descartan otras causas posibles. "En este momento, las posibilidades de saber quien desarrollará esquizofrenia desde el estado prodrómico, es solamente un poco mejor que tirar una moneda”, dijo el Dr. Schobel.

Para cumplir con los criterios de un grupo prodrómico, los individuos deben presentar lo que los médicos llaman síntomas psicóticos "sublímites”. Estos implican ilusiones[oír que lo llaman en el viento] en lugar de alucinaciones [oír voces] o ideas inusuales sobrevaloradas que no tienen la convicción de las ilusiones claras, como sentir sospechas de otros pero sin sentir que lo están señalando o persiguiendo”, dijo Cheryl Corcoran, M.D., profesora asistente de Psiquiatría clínica y directora del Centro para la Prevención y Evaluación, un programa de investigación prodrómica en Columbia y el Instituto Psiquiátrico del Estado de Nueva York (Nueva York, NY, EUA). Las personas que tienen un miembro de la familia con una enfermedad psicótica conocida, y también experimentan algún tipo de retiro social, también cumplirían con los criterios, como la harían el individuo que se presenta en la sala de urgencias con una psicosis temporal verdadera”.

De una cohorte prodrómica típica, aproximadamente el 35% desarrollarán una enfermedad psicótica verdadera, usualmente la esquizofrenia en 2,5 años. "Esperamos que aplicando esta técnica de imagenología podamos aumentar nuestro conocimiento de quien pueda desarrollar esquizofrenia y enfermedades relacionadas, puesto que el diagnóstico temprano y la intervención temprana son tan importantes”, dijo el Dr. Schobel.

"Ahora estamos tratando de entender porque CA1 es el área escogida. Debemos preguntar cuál es la causa subyacente y encontrar un patrón e investigar porque está área se afecta primero. Puede ser que el subcampo CA1 también esté generando una disfunción en otras regiones cerebrales al establecer la enfermedad dijo el Dr. Small.

A pesar de la fuerza de los hallazgos en esta población de pacientes tan pequeña, la imagenología de un grupo más grande y la replicación de los hallazgos son necesarios para clarificar que tan efectivos y específicos son para diagnosticar la esquizofrenia preclínica. "Un estudio más grande determinará si esto es realmente un biomarcador real que se puede usar como una herramienta diagnóstica para identificar el riesgo para la esquizofrenia de manera individual”, dijo el Dr. Small.

A diferencia de la creencia popular, la esquizofrenia no es una personalidad dividida; es una enfermedad cerebral crónica severa e incapacitante que afecta un poco más del 1% de la población adulta y se caracteriza por la pérdida de contacto con la realidad (psicosis), alucinaciones (usualmente oír voces), creencias falsas que se defienden fuertemente (ilusiones), pensamiento anormal, una gama restringida de emociones (afecto plano) o comportamiento inapropiado y desorganizado, retraimiento social y motivación disminuida.

"La investigación ha mostrado que la intervención temprana y el tratamiento pueden prevenir los efectos debilitantes de la esquizofrenia deteniendo dramáticamente la progresión, reduciendo la mortalidad y la incapacidad y aumentando la recuperación de una de las enfermedades más costosas de la humanidad”, dijo Jeffrey A. Lieberman, M.D., un experto en el campo de la esquizofrenia, y profesor y director, del departamento de psiquiatría en el Colegio de Médicos y Cirujanos en la Universidad de Columbia, quien ha sido seleccionado recientemente por el Instituto de Salud Mental (NIMH) de los Institutos Nacionales de Salud (Bethesda, MD, EUA), para liderar un esfuerzo en los Estados Unidos para desarrollar una estrategia de intervención temprana óptima para tratar a las personas que experimentan un primer episodio de los síntomas psicóticos de la esquizofrenia.

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Columbia University Medical Center