Nuevo sensor portátil de ultrasonido ofrece detección precoz del cáncer de mama

La detección del cáncer de mama depende en gran medida de las mamografías anuales, pero los tumores agresivos pueden desarrollarse entre un estudio y otro, representando hasta el 30 % de los casos. Estos cánceres de intervalo suelen diagnosticarse en etapas más avanzadas, cuando las tasas de supervivencia disminuyen de forma considerable.

Si bien la ecografía frecuente podría ayudar a detectar tumores de forma más temprana, especialmente en personas de alto riesgo, los sistemas de ecografía actuales son grandes, costosos y requieren operadores cualificados. Ahora, los investigadores han desarrollado un sistema de ultrasonido compacto diseñado para hacer que las imágenes mamarias frecuentes sean más accesibles tanto en entornos clínicos como no clínicos.

La plataforma de ultrasonido miniaturizada, desarrollada por investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT, Cambridge, MA, EUA), consta de una pequeña sonda acoplada a un módulo portátil de adquisición y procesamiento, ligeramente más grande que un teléfono inteligente. El diseño busca descentralizar la ecografía, lo que la hace ideal para su uso en consultorios médicos, entornos rurales e incluso, potencialmente, en el hogar.

La sonda contiene un conjunto de transductores de ultrasonido dispuestos en una configuración cuadrada abierta, lo que le permite capturar imágenes 3D de gran angular del tejido mamario desde tan solo dos o tres posiciones. Los datos de la sonda se procesan mediante una placa base de bajo coste, fabricada íntegramente con componentes comerciales, y se alimenta con una sencilla fuente de alimentación de 5 V. Al conectarlo a una computadora portátil, el sistema reconstruye y muestra imágenes 3D en tiempo real con un consumo de energía mucho menor que los ecógrafos tradicionales.

Los investigadores probaron el sistema en una paciente con antecedentes de quistes mamarios y generaron con éxito imágenes 3D continuas sin interrupciones ni distorsión. El dispositivo captó imágenes de tejido de hasta 15 centímetros de profundidad y visualizó los quistes con precisión sin comprimir la mama, preservando su forma y posición naturales. Estos hallazgos, publicados en Advanced Healthcare Materials, demuestran que el sistema portátil puede lograr imágenes de calidad clínica comparables a las de la ecografía hospitalaria convencional.

Al eliminar la necesidad de equipos voluminosos y técnicos especializados, la tecnología podría permitir una monitorización ecográfica más frecuente en personas con alto riesgo de cáncer de mama. La detección temprana mejora drásticamente la supervivencia, con casi el 100 % en etapas tempranas, en comparación con aproximadamente el 25 % en etapas posteriores. El equipo está realizando ensayos clínicos de mayor envergadura y desarrollando una versión de nueva generación lo suficientemente pequeña como para interactuar directamente con un teléfono inteligente, que podría incorporar inteligencia artificial para guiar la colocación de la sonda.

“Los sistemas de ultrasonido 3D tradicionales requieren componentes electrónicos costosos y voluminosos, lo que limita su uso a hospitales y clínicas de alta gama”, afirmó Anantha Chandrakasan, rector del MIT y uno de los autores del artículo. “Al rediseñar el sistema para que sea ultraescaso y energéticamente eficiente, esta potente herramienta de diagnóstico puede trasladarse de la sala de imágenes a un formato portátil accesible para pacientes en cualquier lugar”.

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